A evolução do mercado plant-based vai muito além da substituição de ingredientes de origem animal. A nova geração de consumidores busca produtos que alinhem saudabilidade, funcionalidade e bem-estar emocional. Com esse novo comportamento, cresce o interesse por ingredientes funcionais com alegado efeito positivo sobre o humor, o estresse e a cognição, especialmente quando integrados a dietas baseadas em plantas. Apesar dos desafios tecnológicos da aplicação em alimentos e bebidas, há uma série de oportunidades para a indústria de ingredientes explorar.

A nova saudabilidade: da nutrição à emoção

Nos últimos anos, a saudabilidade passou a englobar não apenas fatores fisiológicos (como redução de açúcar ou gordura), mas também o impacto dos alimentos sobre o bem-estar mental e emocional. Essa tendência, conhecida como "mood food" ou "nutrição emocional", tem ganhado espaço em relatórios globais de tendências de consumo, como os da Innova Market Insights (2024), que apontou que 53% dos consumidores globais associam a alimentação à saúde mental.

Para o consumidor plant-based, essa busca se intensifica com a crescente oferta de produtos enriquecidos com compostos bioativos, como adaptógenos, aminoácidos precursores de neurotransmissores, minerais com ação neurológica e fibras que atuam no eixo intestino-cérebro.

Ingredientes com alegado efeito sobre o bem-estar emocional

Diversos ingredientes naturais estão sendo estudados e incorporados em alimentos e bebidas plant-based com promessas de suporte ao humor, foco, relaxamento ou redução do estresse. Os mais relevantes incluem:

• L-teanina: aminoácido presente no chá verde, conhecido por induzir relaxamento sem causar sonolência. Apresenta sinergia com cafeína em bebidas funcionais.

• Triptofano e 5-HTP: precursores da serotonina, neurotransmissor associado à regulação do humor. Encontrados em leguminosas, sementes e suplementos.

• Ashwagandha e Rhodiola rosea: adaptógenos vegetais com histórico de uso para resistência ao estresse e fadiga mental.

• Magnésio: mineral com papel essencial na sinalização neuronal e regulação do cortisol. Aplicação crescente em bebidas funcionais e shots.

• Fibras fermentáveis (inulina, GOS, betaglucanas): favorecem a microbiota intestinal e a produção de ácidos graxos de cadeia curta que impactam positivamente o eixo intestino-cérebro.

• Extratos de cacau, lavanda e camomila: com propriedades calmantes e antioxidantes, empregados em pós para bebidas, sobremesas e snacks.

Aplicabilidade em produtos plant-based

A utilização desses ingredientes em produtos plant-based requer soluções tecnológicas para estabilidade, sabor, biodisponibilidade e regulação. Ingredientes como a L-teanina e os adaptógenos têm sabor marcante e baixa solubilidade, exigindo encapsulamento ou combinação com agentes de máscara de sabor.

As fibras funcionais, por outro lado, têm ampla aplicação em leites vegetais, iogurtes, barras e granolas, agregando valor funcional e contribuindo com textura e viscosidade. Já os minerais como o magnésio e zinco podem ser aplicados em bebidas isotônicas e multivitamínicos veganos.

Empresas inovadoras têm lançado produtos como o "mood snacks" à base de grãos e cacau com ingredientes adaptógenos, bebidas vegetais com fibras e magnésio, focadas em relaxamento e shots diários com triptofano e L-teanina, voltados a melhora do sono e foco.

Considerações regulatórias e desafios de comunicação

Apesar do apelo comercial, as alegações de saúde mental e emocional são restritas em diversas legislações, incluindo a brasileira (Anvisa) e europeia (EFSA). Muitos dos ingredientes citados ainda carecem de aprovação formal para "health claims" em alimentos e bebidas.

A indústria precisa, portanto, investir em estratégias de comunicação responsáveis, apoiadas em dados científicos e sensoriais, como o uso de expressões como "sensanção de bem-estar", "rotina de relaxamento" ou "fórmula que combina ingredientes estudados para apoiar o foco e o equilíbrio".